Loto-Québec a donc élaboré un vaste plan de réfection. Le premier volet, évalué à 100 millions de dollars, permettra de remédier aux problèmes de vétusté de l'ancien pavillon de la France construit à l'occasion de l'Expo 67. Mais le projet prévoit également revoir les aménagements intérieurs. Ainsi, l'Atrium, le «cœur du Casino», sera redessiné et les services administratifs qui occupent deux étages seront relogés en bordure des stationnements souterrains, le long de talus garnis de fenêtres. Ce réaménagement permettra notamment de regrouper les services de restauration au cinquième étage, d'ajouter des ascenseurs et d'agrandir les aires de jeux destinées à la clientèle de «hautes mises».

«Le problème, c'est qu'on a 16 000 personnes par jour qui fréquentent le Casino -- jusqu'à 32 000 en période de pointe. Malgré cet achalandage, le Casino est sous-utilisé. Il y a de la congestion à certains endroits, mais il y a des zones qui sont à peu près inoccupées. Il faut créer une meilleure fluidité», fait valoir M. Cousineau.

Une entrée unique sera aménagée, au lieu des trois que compte le Casino à l'heure actuelle. En plus de simplifier l'application des mesures de sécurité, cette entrée redessinée et plus dégagée fera meilleure impression auprès des clients fréquentant le Casino. De plus, la salle de spectacle qui loge dans l'ancien pavillon du Québec sera transformée en salle multifonctionnelle dotée de gradins amovibles.

Concurrence nord-américaine

Cette cure de rajeunissement était indispensable, soutient M. Cousineau qui rappelle que les casinos doivent, de façon générale, entreprendre des travaux de modernisation tous les dix ans, alors que celui de Montréal n'a pas été retouché de façon significative depuis 15 ans. Tant au Canada qu'aux États-Unis, des investissements importants ont été faits au cours des dernières années. L'Ontario a dépensé depuis 2002 deux milliards de dollars dans trois établissements, indique M. Cousineau qui rappelle que l'est de l'Amérique du Nord compte 83 établissements et que la concurrence est vive.

Malgré le chantier, le Casino n'interrompra pas ses activités et les travaux se réaliseront par phases afin de réduire les inconvénients. Loto-Québec prévoit tout de même une perte de revenus de 34 millions sur quatre ans, mais, en revanche, elle entrevoit récolter 60 millions de plus par année lorsque les travaux seront terminés. La société d'État attribue cette augmentation aux conditions qui prévaudront à compter de 2013, soit une meilleure fluidité de la circulation à l'intérieur du casino (24 millions), un taux plus élevé de rétention des joueurs hautes mises (21 millions) et l'arrivée d'une nouvelle clientèle en lien avec la transformation de la salle de spectacles (12 millions). «On ne s'attend pas à une augmentation considérable de l'achalandage, mais il va y avoir une augmentation des revenus qui permettra de financer l'ensemble de l'opération», affirme M. Cousineau. La part des clients venus de l'extérieur du Québec, qui représentent 13 % des visiteurs à l'heure actuelle, devrait demeurer la même.

Mégaprojet enterré

Reste que ce plan est beaucoup plus modeste que celui élaboré avec le Cirque du Soleil il y a quatre ans et qui comportait tout un volet de divertissement culturel. À l'époque, Loto-Québec souhaitait propulser son casino au rang des «destinations touristiques» susceptibles d'accroître sa clientèle provenant de l'extérieur du Québec. «On pense que la seule façon [d'atteindre cet objectif], c'était d'avoir une marque, une capacité de créer quelque chose d'unique. Le Cirque du Soleil nous le donnait, rappelle M. Cousineau. Personne d'autre ne peut le faire. Un milliard de dollars ne se justifient pas si on ne peut avoir cet avantage concurrentiel. [...] Il y a eu un rendez-vous pour faire quelque chose d'unique, mais c'était il y a trois ans.»

Quand on évoque les critiques formulées au cours des dernières années sur la difficulté de réaliser de grands projets au Québec, M. Cousineau hausse les épaules. «Je suis serein. Le débat a été psychodramatisé depuis deux ans et je ne veux pas revenir là-dessus», dit-il.

Le plan de modernisation devra être approuvé par l'arrondissement de Ville-Marie au moyen d'un règlement sur les plans d'implantation et d'intégration architecturale (PIIA). Rappelons que l'île Notre-Dame sur laquelle se trouve le casino avait été vendue par la Ville de Montréal au gouvernement du Québec en 2003, au coût de 240 millions, dans le cadre du contrat de ville. De nombreuses contraintes sont imposées à Loto-Québec quant à l'agrandissement du casino afin de préserver les espaces verts que compte l'île et protéger le patrimoine architectural des anciens pavillons de l'Expo 67. La société d'État a avisé le maire de Montréal, Gérald Tremblay, et le maire de l'arrondissement de Ville-Marie, Benoit Labonté, de son projet de réfection la semaine dernière. Des discussions doivent être entreprises avec les autorités municipales afin d'obtenir le feu vert de la Ville.

(source : ledevoir.com / Jeanne Corriveau)

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